经过30多小时飞行，1998年5月16日，由文化部派遣的’98中国国际美术年赴非洲征展5人小组，终于走出了莫桑比克马普托机场。这个南部非洲国家迎接中国朋友的是扑面的热气和绚丽的色彩。
长达一个月的非洲寻访收购艺术品的旅程就在皮肤黝黑、牙齿洁白人们的微笑中开始了。
1997年由文化部举办的国际美术年，对于开展中外文化交流、促进美术事业的繁荣、丰富群众的艺术生活发挥了很好作用，社会反响较大。1998年，在筹划世界各国的美术作品来华展览时，考虑到国内对西方美术宣传较为广泛，而今国内美术界意欲观赏非洲艺术，对非洲艺术有一定的研究兴趣与期望的现实，加之中国人民与非洲人民的传统友谊根深蒂固，决定在’98美术年系列活动中办一个非洲艺术大展。
联展邀请发出后，立即得到非洲国家的积极响应。同时，由于非洲国家距离我国遥远，各国的经济条件相对困难，由他们组织艺术品来北京展览困难很多。如果由非洲国家选送作品运到中国，展览结束后再运回去，其保险费、运输费、送展人员的往返接待费都得由中方负责。组织者想，与其这样不如把作品买断。展览结束后把作品留下作为中国美术馆的永久藏品，使我国获得一批艺术财富。
经过周密筹划和预算，5月份赴非成员确定下来。由外联部张诚带队，中国美术馆常务副馆长、美联副主席杨力舟、中国展览交流中心梁宇、文化部艺术局专修美术史的安运运，以及计财司的江晓光5人带着组织上的重托起程了。其中张诚和梁宇，都曾在非洲工作多年，对他们来说，非洲之行又像是一次老友重逢。
“寻宝”小组先后来到莫桑比克的马普托、肯尼亚的内罗毕、刚果的金萨沙、贝宁、加纳和科特迪瓦的阿比让。所到之处，不论是在密密麻麻摆满木雕、油画、铜器的几公里长的人声鼎沸的露天市场，还是在气派不凡的国家博物馆以及由白人做代理的艺术画廊，或者直接走进艺术家们的艺术合作社、民间艺人低矮漆黑的小屋，5人小组总是在寻寻觅觅、讨价还价中或喜或叹，非洲的艺术不再是停留在画册与图片的平面之中，而是被艺术家目光交流着的艺术。
承担着对艺术质量把关责任的杨力舟先生介绍，绘画大师毕加索、马蒂斯就曾从这些非洲艺术品中汲取了创作灵感。非洲艺术充满着人性的表现，有激情、有狂想，但是一种民族审美习性的自觉、理性的传递与发泄，因此具有可贵的独创精神和民族意识。这成为寻宝小组选购作品时紧紧追寻的理念。
如今在美术馆非洲艺术展中主要的圆大厅一进门处，展出的一个两米高的黄褐色木雕，可以说是寻宝小组最得意的一件宝物，也着实让他们花了大价钱。这个名为《狩猎者》的木雕，不仅内容上反映了非洲人的生活，而且在艺术处理上也是非洲木雕艺术的代表。大部分木雕都把自己所要表现的内容和树身、木柱的形状作巧妙的结合，量材造型，形成稳定感，重量感，形象生动、丰富、变形自然、灵巧、稚拙而朴实自然。
这是在肯尼亚博物馆买下来的。艺术家的工作间就在馆旁，烈日下大树旁，艺术家、民间艺人非常熟练自如地用刀、斧、雕刻、打磨，利用木料的特质的美，揭示艺术家美的心灵，苍蝇飞舞其间而浑然不觉，大树四周满满摆放着各种雕像，丰富极了。
在非洲寻宝，让他们愉快也还有可以经常听到当地人用汉语说：“你好！北京来的。”非洲国家的人们对中国人很友好，他们尤其尊敬毛泽东主席，对中国人的援助和取得的成就赞赏不已。
曾经有一个法国女艺术家，在扎伊尔郊外15公里的地方为当地艺人们办了一个学校，用西方造型艺术观念来指导艺人们创作，产生的作品艺术水准审美水平很高，让小组成员爱不释手，但因为价钱高只能精选几件带回国，其中的一个微笑的女人头像，几乎让每一个参观者驻足凝神。
此行收获丰富，带回木雕84件、铜雕20件、浮雕及面具28件、绘画及其他种类的作品32件。使中国观众能够比较全面地欣赏到非洲艺术的丰富多彩。
可是有时候遗憾又比喜悦存得长些，尤其对热爱艺术的艺术家来说。采访中我们了解到，在扎伊尔艺术学院宽阔的院子里摆满了水泥雕塑，表现着“奴隶争取独立解放”的主题，强烈震撼人心。但因为运输与保存有困难，5人小组只得放弃。还有一件木雕非常生动，可对方要价6万美金，考察组还价3万美金，女老板在一声一声夸张的叹息后还是不卖。小组回国后，大家还是不忍心割爱，又给大使馆发传真要4万美金买下来，但是只差一步，当使馆同志找到女老板时，一个美国人在几个小时之前用4．6万美金把它带走了。
令人欣慰的是，带回国的作品在北京展出完，春节后将赴深圳、上海巡展，之后其中大部分展品将作为永久藏品，留在中国。
“我们考虑在中国美术馆开辟一个非洲厅”，杨力舟说。
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